ここで、皮膚の一番表面にある表皮の構造についてお話しておきましょう。

表皮の下のほうでは、胚芽細胞が細胞分裂をくり返して、新しい細胞が生まれています。

新しい細胞がどんどん生まれてくるため、古い細胞は次第に上へ、上へと押し上げられていきます。この間に細胞は角化という変化を起こしていきます。

角化というのは、細胞が自分のなかにケラチンというタンパク質をどんどんつくり、やがてケラチンであふれ返って核もなくなり、丸ごとケラチンに置き換わってしまう状態をいいます。こうした変化は、皮膚の表面を守ろうとして細胞が上部なかたちにつくりかえられるために起きています。

こうして皮膚の表面を保護するために変化した細胞が集まって、「角質」となります。角質は皮膚表面で外部の刺激から肌を守るバリアの役割を果たしますが、やがて垢となってはがれ落ちていきます。こうした一連の胚芽細胞の活動、つまり新しい細胞が生まれてから垢となって剥がれ落ちていくまでの期間を「ターンオーバー」といいます。

そして、一度ターンオーバーして表皮細胞が入れかわるのに、普通約２８日間かかります。だいたい、細胞が１個分裂すると角質のうち細胞の１個分がはがれ落ちると考えてください。このように、皮膚は２８日周期で生まれ変わっているのです。

ところが、加齢とともに胚芽細胞の活動力が次第に失われ、２８日周期であったターンオーバーもやがて３５〜４０日周期になっていきます。

つまり、同じ表皮であっても、若いときは２８日前にできた細胞であったのが、４０歳を超えると、４０日も前のものになってしまいます。 この差が、肌のくすみとして、見た目にもはっきりととらえられるようになってくるのです。